香烟燃烧时所产生的烟雾中至少含有2000余种有害成分，其中如多环芳烃的苯并芘、苯并蒽，亚硝胺、钋210、镉、砷、β-萘胺等有致癌作用，香烟烟雾中的促癌物有氰化物、邻甲酚、苯酚等。吸烟时，香烟烟雾大部分吸入肺部，小部分与唾液一起进入消化道。烟中有害物质部分停留在肺部，部分进入血液循环，流向全身。在致癌物和促癌物协同作用下，损伤正常细胞，可形成癌症。

　　1998年11月，世界卫生组织西太平洋区办事处召开了第四次“烟草或健康工作会议”，会议指出，在西太区国家每年因吸烟死亡的人数几乎等于因酗酒、凶杀、自杀、吸毒、溺水、交通事故、工业事故和艾滋病死亡人数的总和。吸烟能损害人体的各种组织器官，引起癌症、高血压、冠心病、脑中风、消化性溃疡、慢性支气管炎、肺气肿等多种疾病。世界卫生组织估计，全世界每天死于吸烟的达8000人。牛津大学癌症研究所皮托（RichardPeto）教授指出：“经常吸烟的人中1/3将死于这一嗜好，其中1/2只能活到中年”。

　　据1999年5月，中国医学科学院肿瘤研究所刘伯齐教授等发表研究结果，在我国1990年烟草造成60万人死亡，到2000年达80万，如按目前的吸烟情况，到21世纪中叶每年将有约300万人死于烟草。

　　据我国肿瘤防治研究办公室调查研究，90年代初，我国肺癌的死亡率由70年代的7.09/10万上升到90年代的17.54/10万，比70年代中期增加了一倍半。江苏省近20年来肺癌死亡率上升了3.67倍。在抽样调查的74个城市里，肺癌死亡已占全部癌症死亡的第一位。在1975年，我国男性肺癌死亡约3万人，如果我国的吸烟率降不下来，到2025年男性肺癌每年将死亡90万人，相当于70年代的30倍。以英国为例，由于多年来很多人吸烟，吸烟使1/3的中年人丧生。

　　据卫生部全国肿瘤防治研究办公室的一项统计显示，过去的5年，中国的肺癌病患者增加了约12万；发病年龄每5年降低1岁；每4个癌症死亡者中就有1人是肺癌患者。如不控制吸烟和空气污染，中国每年肺癌患者将超过100万人，成为世界第一“肺癌大国”。

　　1985年，瑞典的法院做出了这样的决定，认为同事吸烟可能引起共同办公人员患肺癌从而导致死亡，并把这种现象称为“职业伤害”，受害者的家庭可以索要一定的经济补偿。据统计，每年由于被动吸烟而造成的死亡人数，英国是1000人，美国是4000～5000人。

　　在工业化国家中，15岁以上的男性有1/3吸烟；而第三世界国家差不多是1/2。在工业化国家中，女性吸烟者人数和男性差不多；在第三世界国家，有10%的女性吸烟，但这个比例在不断加大。自60年代初，美国就大力宣传戒烟，政府制定有关法律。至今，美国成人的吸烟率已由42%下降至25%，已有约5000万烟民戒烟，使该国的上升的男性肺癌发病率得到遏止。据WHO总干事马勒1988年宣布：加拿大已有550万人戒烟，英国已有1000万人戒烟，美国当时有4000万人已经戒烟。目前，工业化国家的吸烟率每年以1%左右的速度下降，而第三世界国家的吸烟率每年以1%～2%的速度上升。西方国家的烟草商们大力向第三世界倾销烟草制品，危害这些国家。

　　1985年RichardDoll的一项研究中指出，如果一个不吸烟的人与一个吸烟的人每日同处一室的时间达1小时，那么他患肺癌的几率几乎超过了一个不吸烟但居住在含有石棉的房子20年的人的100倍。